Inflation betydde ursprungligen en ökning av hur mycket pengar som finns i samhället, alltså ökning av penningmängden. När en ökning sker av penningmängden och det samtidigt finns samma mängd varor och tjänster att köpa, kan man enkelt förstå att detta betyder att penningvärdet, alltså köpkraften för pengarna, minskar. Effekten blir att priser i samhället ökar.
Idag försöker man mäta inflationen i Sverige med konsumentprisindex (KPI). Därför kan man i folkmun höra att inflationen ligger på en viss procent och detta betyder då att KPI stigit med den procentsatsen sedan ett år tillbaka. KPI är en samling av varor och tjänster som ska försöka representera den allmänna prisutvecklingen i samhället. Statistiska Centralbyrån är dem som presenterar KPI i Sverige.
På en extremt förenklad nivå är det enkelt att förklara inflation. Man kan föreställa sig att det finns en liten begränsad mängd varor i ett samhälle, t.ex. 10 fotbollar. Samtidigt finns en precis mängd pengar, 10 kronor. Eftersom det enda som går att köpa i detta samhälle är fotbollar så är dessa värda 1 krona per fotboll.
Inflation sker då penningmängden ökar men det fortfarande bara finns 10 fotbollar. Om det nu finns 20 kronor i samhället så är värdet per fotboll numera 2 kronor, en inflation på 100%.
Det kan också ske förändringar i utbudet av varor. Om en fotboll skulle gå sönder, men det fortfarande finns lika mycket pengar, så ökar värdet per fotboll, även här kan man då prata om inflation.
Människorna i detta enkla samhälle skulle också kunna öka produktiviteten och producera 1 ny fotboll. Nu finns alltså 10 kronor och 11 fotbollar, vilket kan då ses som deflation, och invånarna har numera råd med fler fotbollar för samma mängd pengar.
I världen idag är mycket mer komplex än det enkla exemplet ovan. Det finns en stor mängd varor och tjänster som produceras. Det finns också komplexa penningpolitiska system med valutor, centralbanker som skapar nya pengar och kreditsystem. Här blir det svårare att försöka säga exakt vad inflation kommer ifrån och vad som kan stoppa den.
Riksbanken i Sverige och många andra centralbanken i världen försöker orkestrera inflationen efter vad de tycker är en bra nivå. Riksbanken har som mål 2% inflation och har olika verktyg för att försöka nå dit. De vill alltså att dina pengar ska tappa i värde varje år, eftersom du som konsument ska bli mer benägen att spendera istället för att spara. På så sätt hjälper du ekonomin framåt i samhället. Det kan tyckas konstigt då det fortfarande säljs datorer även om vi vet att de blivit billigare och bättre varje år, och verkar fortsätta så än så länge.
Sammanfattning
Inflation i vardaglig mening betyder att priser i samhället ökar. I Sverige mäter SCB inflationen med hjälp av KPI och det är Riksbankens uppgift att försöka hålla inflationen på en stabil nivå om 2%.